Citizens City 2-1 Southampton: Vändningen på Wembley säkrar historisk finalplats
Wembley badade i vårsol när Peps mannar stod för en sen och dramatisk vändning som tar oss till vår fjärde raka FA-cupfinal.
Det är inte alltid det vackra och felfria spelet som definierar ett mästarlag. Ibland är det förmågan att finna en väg framåt när maskineriet grusar sig. Lördagens semifinal mot Southampton blev precis en sådan prövning. Pep Guardiola valde att rotera truppen efter urladdningen borta mot Burnley i ligan, och gjorde hela åtta ändringar i startelvan. John Stones bar för dagen kaptensbindeln och Mateo Kovacic gjorde sin första start för säsongen i hjärtat av mittfältet.
Startelvan – Manchester City
58′ Doku (Kovacic)
58′ Savinho (Foden)
71′ Haaland (Marmoush)
71′ O’Reilly (Ait-Nouri)
85′ Bernardo (Reijnders)
En trevande första halvlek
De många bytena satte en viss prägel på inledningen. Spelet saknade den där sista, självklara precisionen som vi är vana vid att se från de ljusblå. Trots det var vi nära att ta ledningen tidigt när Reijnders tvingade fram en stark räddning från Daniel Peretz via stolpen. Southampton, stärkta av en tjugo matcher lång förlustfri svit i bagaget, var dock välorganiserade och hotade i omställningarna. Vi höll andan när Léo Scienza tidigt rullade in bollen bakom James Trafford, men assisterande domarens flagga kom snabbt upp för offside.
Halvleken kantades av mycket bollinnehav för City men få tydliga genombrott. Phil Foden, som för dagen hade svårt att finna sina vanliga ytor, flyttades runt framför en motståndarmur som stod tätt och resolut.
Bytena som förändrade matchbilden
I den andra halvleken dikterade City tempot allt tydligare, men chanserna fortsatte att sakna det sista bettet. När matchklockan närmade sig timmen spelad agerade Pep från sidlinjen. I den 58:e minuten klev både Doku och Savinho in på gräset, vilket omedelbart gav oss en välbehövlig injektion av fart och rörlighet längs kanterna.
Vi etablerade ett tungt tryck mot motståndarnas straffområde, men fotbollen är oförutsägbar. I stället för ett förlösande ledningsmål för The Citizens var det Southampton som slog till mot matchbilden. I matchminut 79 tog Finn Azaz emot bollen utanför straffområdet, vände om och skruvade elegant in 1-0 bakom en chanslös Trafford. Ett tungt slag, men om det är något detta lag har lärt oss så är det tålamod.
Mästarnas omedelbara svar
Responsen var lika snabb som den var beslutsam. Bara tre minuter senare, i den 82:a minuten, tog Doku saken i egna händer. Han arbetade sig in från vänsterkanten och avlossade ett skott som via försvararen James Bree styrdes in i nätmaskorna. Kvitteringen gav oss ny energi och momentumet växlade omedelbart tillbaka i vår favör.
När matchen såg ut att gå mot förlängning klev Nico González fram. I den 87:e minuten, efter fint förspel från inhopparen Bernardo Silva och Doku, fick vår defensiva mittfältare bollen till vänster, en bit utanför straffområdet. Han tvekade inte en sekund. Från tjugofem meters håll skickade Nico i väg en stenhård projektil som letade sig rakt upp i det bortre krysset. Ett tekniskt fulländat avslut som fick hela City-sektionen på Wembley att brisera i jubel.
Southampton försökte forcera fram en kvittering under de sju tilläggsminuterna, och Savinho hann även få ett eget avslut rensat på mållinjen i röran på andra sidan planen, men vi höll undan och säkrade avancemanget.
Blicken framåt
Lördagen den 16 maj återvänder vi till nationalarenan för att möta antingen Chelsea, sov vann över Leeds (1-0), med siktet inställt på att lägga till ännu en FA-cuptitel bredvid säsongens redan bärgade Ligacup-pokal. Men innan vi kan rikta fullt fokus mot finalen väntar en intensiv slutspurt i ligan. Nästa prövning sker om nio dagar, måndagen den 4 maj, då vi reser till Hill Dickinson Stadium för att ta oss an Everton. Kampen om ligatiteln går vidare, och segern på Wembley gav oss exakt den gnista vi behöver inför upploppet.
Rösta på matchens lirare
Gå in i forumet och tyck till om vem du tyckte var bäst i matchen.