Citizens Lämnade Peps fotbollsskola någonsin de sju kullarna?
Pep Guardiola nådde kulmen med Manchester City i Istanbul 2023. Men kanske var det också där något tog slut. Sedan den där kvällen har få spelare tagit nästa steg – och frågan är om Guardiolas största styrka, att utveckla individer, någonsin lämnade de sju kullarna.
När jag väl lämnade examensresans pastakväll långt uppe i de italienska bergen en ljum junikväll 2023 och satte mig på den mycket lokala puben ihop med neutrala åskådare och Inter-fans kom det att bli den största kvällen för City-supportrar någonsin. Rodris avgörande, Edersons bästa match i City-tröjan, Grealish efterföljande festnätter och Peps knutna näve, efter en sju år lång väntan sedan ankomsten, är för många oslagbart.
Erling Haaland, Manuel Akanji och Julian Alvarez hade alla anlänt året före och presterade direkt över förväntan. Den förstnämnda blev till och med utnämnd till årets spelare i Premier League med sina 36 mål på 35 matcher. Fram till denna tidpunkt sågs det som Guardiolas storhet att kunna få ut max av vartenda spelare, och ibland även uppfinna dem på nytt. Till exempel förvånas man än idag hur bra han fick ytterparet Sterling/Sané att se ut i slutet av 2010-talet. Tyvärr är det dock mycket möjligt att Istanbuls sju kullar får betraktas som kulmen på storheten.
Jack Grealish kom till Manchester City från Aston Villa 2021 som ligans kanske mest oförutsägbara spelare. I Birmingham var han både nav och gnista, överallt och svår att tämja. I City blev han i stället successivt en systemspelare. Någorlunda effektiv och positionssäker, men också väldigt statisk. Under perioder kändes det som att det som en gång gjorde Grealish unik slipades bort, snarare än förfinades.
Phil Foden gjorde visserligen sin bästa säsong året efter och belönades med samma individuella pris som gavs till Haaland året innan. Den säsongen har följts upp av två säsonger där man knappt känner igen honom. Likt Grealish har Foden blivit en systemspelare som ser illavarslande mycket ut som en spelare som är för rädd för att göra fel. Den här säsongen har han ödmjuka 7 mål och 3 assist i ligan, att jämföras med 19 mål och 8 assist under säsongen 23/24. Bara det att Thomas Tuchel uppgivet konstaterade i veckan att Fodens tidigare självklara plats i sommarens VM-trupp numera är osäker.
Känslan är att många av dessa individer hållits i byxärmen lite väl hårt av sin chefstränare.
Listan därutöver kan göras lång med namn som Rico Lewis, Bernardo Silva, Kalvin Phillips, Rodri och John Stones som samtliga inte nått samma kvalité efter den där junikvällen 2023. Även många nyförvärv som anlänt post Champions League-finalen går att argumentera för att de inte kommit upp i den förväntade nivån, såsom Savinho, Ait-Nouri och Mateo Kovacic. Jag skulle vilja sträcka mig så långt som att Jeremy Doku varit lite av en besvikelse, men som i vissa stunder absolut varit den som brutit mönstret. Känslan är att många av dessa individer hållits i byxärmen lite väl hårt av sin chefstränare.
Det finns flera undantag såsom Gvardiol, Nico O’Reilly och Rayan Cherki som presterat bättre än vad jag förväntat mig. Och jag är väl medveten om att jag ställer höga krav på Pep, men att se spelare utvecklas och trivas i klubben är närmast viktigare för mig som supporter än att vinna troféer. Det bör nämnas eftersom verkligheten faktiskt säger att klubben fortfarande har möjlighet till en trippel denna säsong.
Kanske är detta bara en fas. I tider av spekulation kring huruvida Guardiola väntar med att ta beslut om att lämna i förtid i sommar är det emellertid lätt att börja fundera. Vare sig ett sådant beslut är rätt eller fel är det oroväckande att spanjorens fotbollsskola aldrig tycks ha hittat tillbaka till höjderna längs Istanbuls sju kullar.